George Lawrence va néixer a Monmouth, petita ciutat minera del sud del País de Gal·les, l’any 1830, en el si d’una família molt conservadora. El 1850, va fugir cap a Londres amb la missió anglesa Trinitarian Bible Society i d’allà va viatjar a Nova York, on l’any 1853 va ser empresonat per pujar als autobusos dels negres, fet que mostra el seu esperit revolucionari. A l’inici de la dècada dels seixanta, va trepitjar per primera vegada Espanya, amb l’objectiu d’introduir clandestinament Bíblies procedents d’Anglaterra. I aquí, en diverses ocasions, va ser denunciat per fer proselitisme contra la religió establerta.

Després de recórrer el país, Lawrence va instal·lar-se a la Vila de Gràcia, on va començar la seva obra missionera: va inaugurar dos menjadors socials, on donava sopar a 300 persones; va fundar un hospital, embrió de l’actual Hospital Evangèlic de Barcelona; diverses escoles, el 1878 es tenia constància de 19 centres, i diverses esglésies evangèliques, a diferents indrets de Catalunya. Aprofitant la llibertat religiosa aconseguida amb la Gloriosa (1868), la missió del gal·lès va ser doble: millorar el benestar de la població i alimentar el seu esperit. La seva salut, però, no va suportar tanta activitat i, cercant un balneari, va aterrar a Caldes de Montbui.

De seguida, va adonar-se de l’alt índex d’analfabetisme de la localitat. Aleshores, a Caldes, existia un col·legi municipal, però amb greus dificultats econòmiques. Per pal·liar aquesta situació el gal·lès va fundar una escola evangèlica (1873), coneguda popularment com a Escola dels Pobres, i més tard una església.

Lawrence va morir als 63 anys, però el seu llegat va perdurar: l’escola, dirigida per les seves filles, va estar funcionant unes dècades i l’església avui encara resta activa, igual que el seu record. Des del 2012, a Caldes hi ha un carrer que porta el seu nom.

10.500 nens
En set anys van passar per aules creades per George Lawrence més de 10.500 alumnes de diferents edats, des de nens petits fins a persones adultes. En aquests centres evangèlics s’oferia una pedagogia moderna i oberta. El missioner creia ferventment que “l’escolarització era la gran esperança del país” i per això hi va apostar.

A favor del català
Lawrence va fundar a Gràcia la seva pròpia impremta, des de la qual es van editar diverses obres en català: llibres de text per a escoles, himnes, Nous Testaments, etc. El català va ser la llengua vehicular de les escoles i esglésies evangèliques creades per aquest missioner. Una feina que avui continua la Institució Bíblica Evangèlica de Catalunya (IBEC).