Tot i que el futbol, avui dia, és l'esport que mou més masses a nivell mundial, fa poc més d'un segle era un esport pràcticament desconegut fora de les illes Britàniques. Va començar a guanyar pes arran del seu debut com a esport de demostració als Jocs Olímpics de París de 1900. El 1904 es va crear la Fédération Internationale de Football Association, més coneguda com la FIFA, per tal d'organitzar el desenvolupament d'aquest esport, que el 1908 va ser declarat olímpic.

Els primers mundials: l'Uruguai, Itàlia, França
Fins al 1930 no es va dur a terme la primera edició del Mundial. Jules Rimet, president de la FIFA en aquells anys, va decidir que el primer país en acollir la Copa del Món fos l'Uruguai, gràcies als seus èxits esportius i al fet que aquell any se celebrava el primer centenari de la seva independència. En l'època d'entreguerres, la Copa del Món es va convertir ràpidament en un gran esdeveniment que rebia les mirades de tot el món i va ser utilitzat com a mitjà de propaganda.

El futbol com a propaganda
Un cas destacable és el de la segona edició d'aquesta competició, celebrada a Itàlia el 1934. Benito Mussolini ho va aprofitar per donar una bona imatge del règim a l'exterior. El dictador italià va pressionar àrbitres i jugadors per tal de fer campiona Itàlia —per trobar un altre mundial utilitzat tan descaradament de manera propagandística hauríem d'anar fins al de l'Argentina de 1978, sota la dictadura de Videla. Després de la tercera edició, celebrada a França, i a causa de l'esclat de la Segona Guerra Mundial, la Copa del Món es va deixar de celebrar durant 12 anys. I el 1950, amb una Europa devastada, un dels països que es trobava en millors condicions per acollir aquest esdeveniment esportiu va ser, precisament, el Brasil.

Grans tragèdies i petits escàndols
Després de la tragèdia del Mundial de 1958 –que va venir marcat per la mort de diversos integrants de l'equip anglès en un accident aeri–, el Mundial de 1962 també va venir precedit d'una catàstrofe. Xile va patir un terratrèmol de 9,5º en l'escala de Richter que va ensorrar molts estadis preparats per a la competició, i es van haver de reconstruir a corre-cuita les infraestructures, de la mateixa manera que ho ha fet el Brasil enguany, on fins i tot s'han celebrat alguns partits amb parts de l'estadi inacabades. Pel que fa al Mundial de 1966, celebrat a Anglaterra i precedit per l'escàndol del robatori del trofeu, va ser el primer amb mascota incorporada (el lleó Willie).

Mèxic 1970: els jocs més "nets" i innovadors
La Copa del Món de 1970 es va celebrar a Mèxic i es considera que és l'edició amb més joc net de la història. De fet, els mundials d'aquest país han estat sempre innovadors: el de 1970 va ser el primer mundial retransmès en color; es va estrenar la pilota oficial d'Adidas; va ser el primer cop que es podien fer substitucions, i també va ser el primer cop que es van utilitzar targetes grogues i vermelles. Moltes d'aquestes innovacions introduïdes a la Copa del Món s'han aplicat posteriorment en les lligues de cada país. El Mundial de Mèxic de 1986 va aportar un element de la cultura futbolística molt present avui dia entre els aficionats: l'ona mexicana.

Amb el dopatge hem topat
El Mundial d'Itàlia de 1990 és recordat perquè per primer cop va participar en la competició un equip africà (Camerun), i perquè va haver-hi un famós escàndol de dopatge protagonitzat per un assistent argentí que va drogar un jugador del Brasil posant-li benzodiazepina al bidó d'aigua. El 1994 el Mundial va tenir lloc als Estats Units per tal de potenciar aquest esport en un país amb poca tradició futbolística. El de 2002 va ser un Mundial històric, no només perquè es va celebrar per primera vegada en el continent asiàtic, sinó també perquè va tenir doble seu: Corea del Sud i el Japó. I el Mundial de 2010 va ser el primer organitzat en continent africà (Sud-àfrica).

El Brasil, Rússia i Qatar
El retorn del Mundial al Brasil no ha deixat indiferent ningú. Si el primer cop que el Brasil va acollir el Mundial ho va fer perquè era un dels països més estables econòmicament i políticament, aquest segon cop el Mundial es fa en un context de conflictivitat social i de desigualtats econòmiques del país.

També cal remarcar que, per primera vegada, la FIFA ha escollit alhora la seu de dos mundials consecutius: Rússia 2018 i Qatar 2022. Aquesta última tria ha generat força controvèrsia, tant per les condicions climatològiques del país en l'època en què se celebrarà el Mundial com per la presumpta corrupció arran de la compra de vots.