Tot i que als europeus continentals ens xoca bastant que els britànics i els ciutadans d'altres estats circulin per l'esquerra, tot sembla indicar que en el passat aquesta era la convenció més estesa arreu. De fet, alguns indicis apunten que ja en l'època romana els carros circulaven per l'esquerra de les calçades de l'imperi, costum que es perllongà durant tota l'edat mitjana. L'explicació que s'hi ha donat és que, com que la majoria som dretans i en aquells temps era força usual anar armat, la gent s'estimava més deixar passar el que venia de cara per la seva dreta, per si de cas calia fer ús de l'espasa. Al mateix temps, observant aquest costum, s'evitava molestar o fins i tot ferir l'altre, ja que l'espasa s'embeinava al costat esquerre.

Al segle XVIII dos factors, un d'econòmic i un de polític, van contribuir decisivament al canvi. Per una banda, el de la proliferació de grans carruatges per al transport de mercaderies estirats per diversos parells de cavalls als Estats Units i a França. Com que aquests carruatges no disposaven de seient per al conductor, aquest muntava el darrer cavall situat a l'esquerra, mentre la mà dreta li quedava lliure per a assotar el conjunt; col·locat així, és normal voler veure els vehicles que vénen de cara circulant per la teva esquerra. Per altra banda, el fet que la Revolució Francesa acabés amb el costum de circular per l'esquerra, una deferència reservada fins llavors a l'aristocràcia. Les invasions napoleòniques van estendre la norma als països ocupats, la qual no va ser adoptada pels territoris que s'hi van resistir, com l'imperi Austrohongarès, la Gran Bretanya i Portugal.

L'any 1835 es va establir l'obligació de circular per l'esquerra a tot l'imperi Britànic -excepte a Egipte, país conquerit anteriorment per Napoleó-, malgrat que la resta de països d'Europa i Amèrica s'inclinaven progressivament pel costat dret. Aquest canvi va comportar situacions curioses, com ara que a la Colúmbia Britànica i en altres territoris anglòfons del Canadà se circulés per l'esquerra fins a la Segona Guerra Mundial, mentre que al Quebec es feia per la dreta des de temps reculats.