La invasió de Polònia per part de l'Alemanya nazi, denominada 'Cas Blanc', s'inicià l'1 de setembre del 1939. Va suposar el desplegament de cinc exèrcits alemanys amb 54 divisions, a més de 2.085 avions de la Luftwaffe, i va permetre que, en només un mes, els nazis prenguessin el control de la meitat occidental del país. La part oriental era per a Rússia, d’acord amb el pacte que tots dos països havien signat el 1939, l’acord Molotov-Ribbentrop. Així, el 17 de setembre l’URSS va creuar la frontera. Els polonesos, atacats per dues bandes, no van poder impedir que els soviètics guanyessin terreny. Imparables, en només una setmana, els russos ja havien arribat a les línies delimitades pel pacte Germanosoviètic. 

Les conseqüències de la doble invasió
A més de destruir el patrimoni cultural, es calcula que els nazis van exterminar el 20% de la població polonesa, a més d’endegar una brutal campanya repressiva contra comunistes, jueus i gitanos. Als polonesos del cantó soviètic les coses no els van anar gaire millor. Si els dos primers anys de guerra els nazis havien mort 120.000 polonesos, els soviètics n’havien matat més de 400.000. L’abast de la crueltat de l’Exèrcit Roig es fa palès en la massacre del bosc de Katyn, duta a terme entre el 3 i el 19 d’abril del 1940. Malauradament, no va ser l’única. La descoberta de les fosses comunes el 1943 va provocar la ruptura total de les relacions entre el govern de Polònia (exiliat a Londres) i l’URSS, i va evidenciar les matances perpetrades no solament a Katyn, sinó també en nombrosos camps de presoners de guerra.