Fill d'una família burgesa i de profundes conviccions cristianes, va ser ordenat sacerdot el 1955, però aviat va prendre consciència de la necessitat de denunciar el règim franquista i el suport que li donava l'Església.

Prenent com a model la lluita pacífica de Gandhi, es va enfrontar amb el poder, fos militar o eclesiàstic, amb accions que incomodaven els seus superiors, els bisbes de Solsona i Vic, que van expulsar-lo de les seves diòcesis per destinar-lo a pobles allunyats de tot, com ara Sant Jaume de Frontanyà, on, als anys 60, no arribava cap carretera. Va prendre part a la Caputxinada (març del 1966), a la trobada d'intel·lectuals a Montserrat promoguda per l'Assemblea de Catalunya (desembre del 1970) i va ser detingut el 1973 en la batuda policial a la parròquia de Santa Maria Mitjancera, juntament amb 112 persones més.

Les accions que li van valdre el reconeixement mundial van ser les nombroses vagues de fam que va iniciar per aconseguir la separació de l'Església i l'Estat, per enaltir l'esperit de lluita a favor de les llibertats essencials dels homes, per demanar l'amnistia dels 113...

Però la seva acció més recordada, sens dubte, va començar-la el 24 de desembre del 1975: es va plantar durant un any i mig, cada dia, durant 12 hores, davant les portes de la Model; no se'n mouria fins que tots els presos polítics d'una dictadura que acabava de caure fossin alliberats. Tot plegat va fer que 300 professors universitaris demanessin que se li concedís el premi Nobel de la Pau i que rebés nombrosos homenatges i premis honorífics en vida.

Però Lluís Maria Xirinacs mai no en va tenir prou i va seguir lluitant pels drets del poble català fins al final dels seus dies: primer com a senador, elegit amb 549.013 vots (presentant-se com a candidat independent!); més endavant, escrivint articles i llibres, pronunciant discursos abrandats i protagonitzant una altra plantada, a la plaça de Sant Jaume, reivindicant la creació d'una assemblea a favor de la independència dels Països Catalans. Era l'any 2000. Visionari i avançat al seu temps, Xirinacs va retirar-se per morir l'agost del 2007.