La gran popularitat i la immensa quantitat d’històries i llegendes que va deixar la guerra de Secessió van fer que, amb el temps, els soldats d’un bàndol i de l’altre s’anessin idealitzant fins a convertir-se en estereotips —amb una mínima base històrica. En Billy Yank és la personificació nacional del soldat del Nord. Vestia uniforme blau, reminiscències de l’equipació de l’exèrcit francès. Es creu que Yank era una manera antiga de referir-se als habitants de Nova Anglaterra, molts dels quals eren originaris d’Holanda, on Jan era un nom molt freqüent. El diminutiu de la paraula, afectuós per a uns, despectiu per als altres, era 'yankee'.

Fills de grangers de classe baixa
En Johnny Reb és la personificació del soldat del Sud. El ‘cognom’ és l’apòcope de ‘Rebel’. L’uniforme de color gris era el dels cadets, una manera de remarcar que no eren soldats professionals. A l’hora de la veritat, l’equipació no va ser mai uniforme en cap dels dos exèrcits, ja que majoritàriament es tractava de voluntaris. Les similituds socials entre ‘blaus’ i ‘grisos’, en realitat, eren nombroses: la majoria eren fills de grangers i de classe baixa. En tots dos exèrcits era habitual afirmar que era “una guerra de rics on morien els pobres”.