Un empat tècnic. Així es podria definir la situació en el front de l’est a la primavera del 1943. Alemanya havia perdut pistonada en la derrota a la batalla de Stalingrad i en l’atac a Moscou. Semblava que l’exèrcit comunista s’havia fet fort, però l’èxit de les potències de l’Eix a Donetsk i Khàrkiv, a Ucraïna, va tornar a aixecar la moral dels nazis. Per això, el xoc de forces entre el Tercer Reich i l’Exèrcit Roig havia arribat a un punt d’equilibri que feia impossible preveure qui podria sortir-ne guanyador. Calia, doncs, desempatar. Alemanya estava disposada a prémer l’accelerador per recuperar la iniciativa i el cop d’efecte de Hitler va arribar el 5 de juliol del 1943, en una ofensiva estival —que va anomenar 'Operació Ciutadella'— contra la ciutat de Kursk, a les planes centrals de Rússia.

Una oportunitat única per a la venjança nazi
El control d’aquell punt era una qüestió estratègica: una zona d’alt valor militar, on s’unien diverses vies ferroviàries. El Führer havia concebut aquella acció per afeblir l’enemic i evitar noves ofensives soviètiques. Una victòria podria ser determinant per intentar un nou atac a Moscou. Era, doncs, una oportunitat única per venjar-se de les últimes derrotes i guanyar definitivament el pols a les tropes soviètiques. Per això, en aquella operació, el Tercer Reich va destinar-hi un terç de totes les seves divisions: 900.000 soldats, més de 10.000 canons, més de 2.000 avions i 2.300 tancs.

A més, Hitler disposaria de les primeres unitats equipades amb tancs Tiger i Panther, nous models amb un blindatge més gruixut i amb un canó de 88 mil·límetres que els feia eficaços i destructius. Iossif Stalin, que a través de l’espia Rudolf Ross coneixia les intencions dels alemanys, era conscient del que s’hi jugava i per això tampoc no va voler escatimar recursos. Va mobilitzar 1.330.000 homes, 20.000 canons, 2.500 avions i 5.300 tancs. De fet, els tancs van tenir una importància cabdal en el desenvolupament dels enfrontaments i la batalla de Kursk es va convertir en la col·lisió de blindats més gran de la història.