Hitler va voler aprofitar les purgues de Stalin als militars dissidents, unes depuracions que erosionaven l’eficàcia de l’Exèrcit Roig. Així, el Führer es va llançar a la invasió de la Unió Soviètica, una operació que va batejar amb el nom de 'Barba-roja', en al·lusió al passat medieval alemany. A les quatre de la matinada del 22 de juny del 1941, el ministre d'afers exteriors alemany, Joachim von Ribbentrop, que encara recordava l’amabilitat amb què l’havien rebut al Kremlin, va informar l’ambaixador soviètic de l’entrada de les tropes alemanyes en territori soviètic. Dos dies abans, la transmissió de la paraula en clau 'Dortmund' havia mobilitzat 3,2 milions de soldats, 3.600 tancs, 600.000 vehicles motoritzats, 7.000 peces d’artilleria, 2.500 avions i 625.000 cavalls per creuar la frontera soviètica.

La invasió posava punt final a gairebé dos anys de col·laboració en què l’URSS, entre altres coses, havia proporcionat matèries primeres que garantissin el creixement de la indústria armamentística alemanya.