Un equip internacional de recerca –que inclou experts de la Griffith University, de l'Agència Nacional de Recerca i Innovació d'Indonèsia (BRIN) i de la Southern Cross University– va trobar i datar pintures rupestres a l'illa de Sulawesi, Indonèsia, en 67.800 anys d'antiguitat com a mínim.
Segons els investigadors, aquest descobriment ofereix noves pistes sobre els primers patrons de migració i assentament humans a Austràlia, i suggereix que l'art de Sulawesi probablement va ser creat per una població estretament relacionada amb els avantpassats dels australians indígenes. L'art rupestre es va conservar en coves de pedra calcària a l'illa de Muna, al sud-est de Sulawesi, i es va trobar al costat d'art pintat més recent.
Per determinar-ne l'edat, els científics van utilitzar mètodes avançats de datació per sèries d'urani per analitzar dipòsits minerals microscòpics que s'havien format tant per sobre com per sota de les pintures a la cova de Liang Metanduno. Aquest enfocament els va permetre establir un interval temporal per a la creació de l'art antic.
La troballa és anterior a les pintures rupestres descobertes a Sulawesi pel mateix equip de recerca el 2024. L'estudi també va revelar que la cova de Muna es va utilitzar amb finalitats artístiques durant un període excepcionalment llarg: s'hi van crear pintures repetidament durant almenys 35.000 anys, fins a uns 20.000 anys.
"Ara és evident, a partir de la nova fase de la nostra recerca, que Sulawesi va ser la llar d'una de les cultures artístiques més riques i duradores del món, amb orígens en la història més primerenca de l'ocupació humana de l'illa, com a mínim fa 67.800 anys", va dir el professor Maxime Aubert, arqueòleg i geoquímic del Griffith Centre for Social and Cultural Research (GCSCR), que va codirigir l'estudi, en un comunicat de premsa.
Els investigadors també van afirmar que aquest art rupestre en particular és una variant única: després de crear-lo, es va modificar intencionadament perquè els contorns negatius dels dits apareguessin més estrets i amb un aspecte més semblant a urpes. El professor Adam Brumm, de l'Australian Research Centre for Human Evolution (ARCHE) de la Griffith University, un altre codirector de l'estudi, va assenyalar que, tot i que aquesta alteració és intrigant, el seu significat simbòlic continua obert a interpretació.