Als anys 1750, un pagès italià va trobar una biblioteca intacta a les ruïnes d'Herculà amb centenars de rotlles carbonitzats per l'erupció del Vesuvi el 79 dC. Tot i que els estudiosos del segle XVIII no van poder llegir-los sense destruir-los, la tecnologia moderna ho està canviant.
Aquest mes, el Vesuvius Challenge, una iniciativa que utilitza intel·ligència artificial per desxifrar els rotlles, ha anunciat un avanç important: el títol d'un rotlle anomenat PHerc. 172. El títol, Sobre els vicis, és la primera informació recuperada sense haver d'obrir el rotlle.
L'autor és Filodem, un filòsof grec que va viure a Herculà un segle abans de l'erupció. El seu pensament està influenciat per Epicur i tracta sobre la recerca del plaer com a camí cap a la felicitat.
El Vesuvius Challenge va començar el 2023, oferint premis a científics ciutadans que ajudessin a desxifrar els rotlles a partir de l'escaneig. Els rotlles són difícils de llegir perquè la tinta no sempre és visible, però noves tècniques d'aprenentatge automàtic permeten avançar en aquest sentit.
Aquest rotlle PHerc. 172 és especial perquè la tinta és visible a les imatges, possiblement, degut a un contaminant com el plom. Recentment, dos científics alemanys han rebut 60.000 dòlars per descobrir-ne el títol, i s'espera que aviat es podran llegir molts més rotlles.
"El ritme d'aquestes troballes és molt ràpid, especialment, els últims anys", va explicar Michael McOsker, papirologista de University College London. "És un moment molt bo per a la ciència i la cultura".