Un equip de científics del Museu de Ciències Naturals de Denver ha trobat una vèrtebra parcial de dinosaure a 763 peus (uns 232 metres) de profunditat, sota l'aparcament nord del mateix museu. El fòssil, que data de fa 67,5 milions d'anys, ha estat identificat com el més antic i profund descobert dins dels límits de la ciutat.
La troballa va tenir lloc al gener, quan els tècnics feien perforacions per estudiar la viabilitat d'instal·lar energia geotèrmica al museu. Durant aquestes proves, els investigadors van extreure una mostra de nucli (core sample) per analitzar l'estratigrafia subterrània de la zona. Va ser en aquesta mostra, de tan sols 6,35 centímetres de diàmetre, que va aparèixer l'os fossilitzat d'un dinosaure herbívor, probablement similar a un Thescelosaurus o un Edmontosaurus.
"És com guanyar la loteria i que et caigui un llamp el mateix dia", va dir James Hagadorn, conservador de geologia del museu. El científic Bob Raynolds, que fa 35 anys que treballa al centre, va qualificar el descobriment de "màgic".
La vèrtebra estava incrustada en una capa de roca del Cretaci superior, una època en què l'actual Denver era una regió tropical, humida i exuberant, plena de vegetació com palmeres i lianes. Segons els investigadors, l'os es trobava en una zona de transició entre un riu, un aiguamoll i un estany. "Imaginar que aquest dinosaure potser bevia aigua o menjava plantes al costat d'aquell estany és fascinant", va afirmar Hagadorn.
El fòssil ja es pot veure a l'exposició Discovering Teen Rex del museu, i podria ser l'únic os de dinosaure extret d'un nucli de perforació exposat al públic a tot el món.
Denver i el seu entorn tenen una llarga història de descobriments paleontològics, com la famosa Morrison Formation, rica en fòssils del Juràssic tardà. En anys recents, s'han trobat restes de Torosaurus, Triceratops i altres dinosaures en zones urbanes i suburbials de Colorado. Segons Hagadorn, aquesta descoberta només és un tast del que pot quedar amagat sota la ciutat: "Aquest territori és ric en fòssils i en geologia subterrània encara inexplorada. Encara hi ha moltes sorpreses per descobrir".