Durant les obres de construcció d'una ruta alternativa a la carretera D606, als afores de la ciutat francesa d'Auxerre (antic Autissiodorum), arqueòlegs de l'Institut Nacional Francès d'Investigació Arqueològica Preventiva (INRAP) han descobert una impressionant vil·la romana d'entre els segles I i III dC, considerada una de les més grans de la Gàl·lia romana.
El complex, conegut com a vil·la de Sainte-Nitasse, destaca per les dimensions –uns 4.000 metres quadrats– i un alt nivell de luxe poc habitual en zones rurals. Entre els elements descoberts s'inclouen un jardí de prop de 450 metres quadrats, una font ornamental, un estany decoratiu i un sistema de calefacció per hipocaust, emprat per escalfar el terra de les estances.
"La vil·la devia pertànyer a un aristòcrata ric, possiblement amb responsabilitats municipals, atesa la proximitat a Auxerre", explica Alexandre Burgevin, responsable de l'excavació de l'INRAP.
L'àrea residencial (pars urbana) de la vil·la es caracteritza per construccions sofisticades amb materials nobles com marbre, mosaics i frescos, a més de banys privats i zones de descans. També s'ha localitzat un conjunt de banys termals prop del riu Yonne, on el propietari i la seva família es banyaven.
La troballa sorprèn no només per la magnitud i pels luxes, sinó també per l'excepcional estat de conservació. "És un fet poc habitual en entorns rurals; es pot caminar pels paviments originals i passar d'una sala a l'altra com ho feien els antics habitants", afirma Burgevin a L'Yonne Républicaine.
Encara que es coneixien indicis d'aquesta vil·la des del segle XIX, fins ara no se n'havia pogut determinar l'abast complet. L'última excavació, l'any 1966, només va revelar una part molt menor del complex.
Els investigadors també sospiten que el lloc podria haver estat reutilitzat durant l'edat mitjana, possiblement al segle XIII. Factors com la humitat de la zona o la inaccessibilitat del terreny podrien haver contribuït a la bona preservació de les estructures.
La vil·la obrirà excepcionalment al públic el 15 de juny amb motiu de les Jornades Europees d'Arqueologia. Tanmateix, les excavacions continuaran fins al setembre, abans no es reprenguin les obres viàries. Segons Burgevin, encara queda molta feina per fer, sobretot per aclarir els buits cronològics entre l'època romana i l'edat mitjana.
"Tenim murs ben construïts, però pocs objectes", assenyala. "Caldrà seguir excavant per comprendre millor la història d'aquest lloc extraordinari".