Una troballa arqueològica a l'est del Senegal està aportant nova llum sobre la història de la metal·lúrgia del ferro a l'Àfrica. Un equip internacional liderat per la Universitat de Ginebra ha descobert un taller de treball del ferro amb una antiguitat de 2.400 anys, considerat un dels més ben conservats del continent.
El jaciment, conegut com a Didé Oest 1 (DDW1) i situat a la vall del riu Falémé, data del segle IV aC i va estar en funcionament durant prop de 800 anys, fins al segle IV dC. Aquesta longevitat és especialment notable, ja que els centres de producció de ferro acostumaven a ser utilitzats només durant unes poques generacions abans de ser abandonats o traslladats.
Les excavacions han posat al descobert una infraestructura complexa que inclou un gran dipòsit d'escòries –residus del procés de fosa– amb unes 100 tones de material, una trentena de toveres d'argila disposades en semicercle (utilitzades per canalitzar aire als forns) i 35 bases de forns circulars d'uns 30 centímetres de profunditat.
Segons els investigadors, la producció de ferro i d'acer en aquest taller es feia a petita escala i estava destinada principalment a proveir les comunitats locals. El metall s'utilitzava sobretot per fabricar eines agrícoles i altres objectes quotidians, cosa que evidencia el paper clau d'aquesta tecnologia en el desenvolupament econòmic i social de la regió.
Un dels aspectes més destacats del jaciment és la seva coherència tècnica al llarg del temps. Malgrat els vuit segles d'activitat, els mètodes de producció van experimentar només petites modificacions. Aquesta continuïtat contrasta amb altres contextos africans i suggereix una forta tradició tecnològica local.
Entre les innovacions identificades hi ha un sistema avançat de distribució d'aire dins dels forns, amb toveres que presenten múltiples obertures laterals, així com l'ús de llavors de palma com a material d'embalatge a la base dels forns, una tècnica fins ara no documentada.
La recerca també reobre el debat sobre si la metal·lúrgia del ferro a l'Àfrica es va desenvolupar de manera independent o si es va difondre des d'altres regions, com Anatòlia o el Caucas, on es troben les evidències més antigues de producció de ferro.
Els treballs continuen en altres punts del Senegal amb l'objectiu de comparar diferents tècniques de fosa i comprendre millor com es van originar i expandir aquestes pràctiques. Amb només una dotzena de jaciments ben documentats d'aquest període a l'Àfrica occidental, els investigadors destaquen que encara queda molt per descobrir sobre els inicis de la metal·lúrgia al continent.