Arqueòlegs han excavat a l'illa indonèsia de Sulawesi un conjunt d'eines de pedra amb una antiguitat mínima d'1,04 milions d'anys. La troballa, publicada aquest mes a la revista Nature, reescriu part de la història dels primers hominins que van habitar la regió de Wallacea –l'arxipèlag situat entre Àsia i Austràlia– i planteja noves preguntes sobre els seus orígens i i els seus desplaçaments.
Fins ara, les eines més antigues trobades a Sulawesi dataven de fa uns 194.000 anys. Aquesta nova descoberta, liderada per Budianto Hakim, de l'Agència Nacional d'Investigació i Innovació d'Indonèsia, i Adam Brumm, arqueòleg de la Griffith University d'Austràlia, endarrereix en centenars de milers d'anys la presència humana a l'illa.
Els investigadors han recuperat set eines al jaciment de Calio, al sud de Sulawesi, prop d'un antic riu que actualment es troba enmig de camps de blat de moro. Es tracta de fragments tallats de còdols, probablement utilitzats per tallar o rascar. La datació del sediment i d'un fòssil de porc proper indica que el conjunt té entre 1,04 i 1,48 milions d'anys.
Tot i això, encara es desconeix qui van ser els autors d'aquestes eines. A Sulawesi, el registre fòssil més antic d'un ésser humà correspon a un fragment de mandíbula superior de fa només entre 25.000 i 16.000 anys. Sense restes òssies més antigues, els arqueòlegs eviten atribuir les eines a cap espècie concreta.
Molts experts apunten a l'Homo erectus, conegut a la regió en aquella època i capaç de fabricar eines semblants. Però, com van arribar aquests hominins a una illa situada a una distància massa gran per atènyer-la nedant i, possiblement, abans de l'existència de naus? Els investigadors suggereixen que haurien pogut arribar-hi accidentalment, arrossegats per fenòmens naturals com tempestes o tsunamis, aferrats a masses de vegetació flotant.
El descobriment també reobre el debat sobre l'evolució insular. A l'illa veïna de Flores, fa més d'un milió d'anys, una població d'hominins va evolucionar fins a donar lloc a l'Homo floresiensis, conegut popularment com a hobbit, de petita alçada i cervell reduït. A Sulawesi, encara no se sap si els primers habitants van experimentar transformacions similars o si la seva trajectòria evolutiva va ser completament diferent.
El misteri continua, però aquestes eines prehistòriques ofereixen una nova peça d'un trencaclosques fascinant: el de com els primers humans i els seus parents més antics van aconseguir colonitzar illes remotes molt abans del que es pensava.