Un equip internacional d'investigadors ha aconseguit una fita històrica en l'estudi dels rotlles d'Herculà: llegir de principi a fi un manuscrit carbonitzat per l'erupció del Vesuvi l'any 79 dC sense necessitat de desplegar-lo físicament. El treball, desenvolupat en el marc del projecte internacional Vesuvius Challenge, combina tomografia de raigs X d'alta resolució, reconstrucció tridimensional i eines d'intel·ligència artificial per recuperar el text ocult dins del papir sense malmetre'l.
El rotlle, identificat com a PHerc. 1667, data d'entre els segles III i II aC i havia romàs segellat durant gairebé dos mil·lennis. Gràcies al procés d'"obertura virtual", els investigadors han pogut reconstruir més d'un metre de superfície escrita distribuïda en una vintena de columnes de text grec. El contingut correspon a un tractat de filosofia estoica que reflexiona sobre l'ètica, l'art i el comportament humà, i que podria estar relacionat amb el filòsof Crisip o amb el seu cercle. Paral·lelament, els científics també han identificat un altre manuscrit com el vuitè llibre de Sobre els déus, del filòsof epicuri Filodem.
Els rotlles d'Herculà formen part de la Vil·la dels Papirs, una biblioteca romana sepultada per l'erupció del Vesuvi i descoberta a la ciutat d'Herculà al segle XVIII. Es tracta de l'única biblioteca completa conservada de l'antiguitat clàssica, però centenars dels seus manuscrits continuen tancats perquè qualsevol intent d'obrir-los físicament podria destruir-los. La nova metodologia permet superar aquest obstacle i recuperar el contingut de documents que fins ara es consideraven irrecuperables.
Aquest èxit marca l'inici d'una nova etapa per a la papirologia. Després d'anys en què només s'havien pogut identificar paraules o petits fragments de text, ara és possible llegir un rotlle complet, un avenç que podria transformar el coneixement de la filosofia, la literatura i la història del món grecoromà amb la recuperació de nombroses obres que es creien perdudes.