Fa més d'un segle, es va excavar a la ciutat holandesa de Heerlen una llosa de pedra calcària amb unes incisions misterioses. Tot i que es trobava al Het Romeins Museum, situat sobre les ruïnes de l'antiga vila romana de Coriovallum, els historiadors no havien aconseguit entendre mai com s'hi jugava. L'arqueòleg Walter Crist va notar que, sota una llum específica, la pedra mostrava marques de desgast microscòpiques, senyal que algú havia fet lliscar peces sobre la superfície repetidament seguint un patró concret durant l'època de l'imperi romà.
Davant la falta de regles escrites, l'equip de recerca va recórrer a la tecnologia d'avantguarda. Mitjançant escàners 3D d'alta resolució, van detectar que algunes línies gravades eren una fracció de mil·límetre més profundes que d'altres, fet que indicava quins moviments eren els més freqüents. Aquestes dades es van introduir a Ludii, una base de dades i sistema d'IA especialitzat en jocs tradicionals, per intentar trobar un sentit lògic a aquelles marques de desgast tan particulars.
Simulacions amb intel·ligència artificial
La IA va ser entrenada amb les regles de més d'un centenar de jocs medievals i antics de la mateixa àrea cultural. El sistema va fer que dos bots juguessin milers de partides digitals sobre el model del tauler de pedra, provant diferents combinacions de regles. L'objectiu era veure quins conjunts de normes generaven un patró de moviments que coincidís exactament amb el desgast físic trobat a la peça de calcària real de fa dos mil·lennis.
Els resultats van revelar nou possibles conjunts de regles, i tots eren variacions d'un 'joc de bloqueig'. En aquest tipus de joc, dos jugadors mouen peces de vidre o d'os amb l'objectiu d'acorralar l'adversari i impedir-li qualsevol moviment. El joc ha estat batejat com a Ludus Coriovalli i la seva descoberta és clau, ja que fins ara es pensava que els jocs de bloqueig havien aparegut molt més tard, a l'Europa medieval, i no en l'època clàssica romana.
Aquesta investigació, publicada a la revista Antiquity, demostra com la IA pot recuperar part de la cultura immaterial de la humanitat que es considerava perduda. Encara que els investigadors admeten que mai no podran estar completament segurs de les regles exactes, el mètode obre la porta a estudiar molts altres objectes arqueològics 'muts'. Ara, qualsevol persona pot provar el joc a través de la plataforma Ludii i connectar amb l'oci dels antics habitants de l'Imperi.