La restauració de l'església de Sant Lawrence, a Great Waldingfield (Suffolk, Anglaterra), ha permès descobrir una història insòlita del segle XIX: la de dues germanes que l'any 1861 van portar pedres d'Egipte i d'altres punts d'Europa i l'Orient Mitjà per crear el mosaic del retaule del temple.
Emily i Anne-Louise Baily, totes dues de 40 anys en aquell moment, van emprendre un viatge d'un any durant el qual van recollir marbre, granit, pòrfir i alabastre. Aquests materials es van utilitzar per decorar la paret situada darrere l'altar de l'església, un mosaic que actualment està sent restaurat.
La investigació sobre la vida de les germanes ha estat impulsada per Phil Judd i la seva esposa, Dawn, arran dels treballs de restauració. Segons Judd, el recorregut que van fer va ser extraordinari: "Era un viatge que molt pocs homes havien fet, i encara menys dues dones, tenint en compte la roba de l'època, la manca de transports i les dificultats per desplaçar-se".
Entre els llocs que van visitar hi havia zones especialment complicades, com Wadi Halfa, a la frontera entre Egipte i el Sudan, un indret al qual "ja era difícil arribar fins i tot per als homes", explica Judd.
Les germanes Baily, solteres i procedents d'una família benestant –amb advocats, baronets i cirurgians entre els seus parents–, eren habituals a l'església, on acudien sovint amb el seu germà, el reverend de la parròquia. També destacaven pel seu compromís social: ajudaven els més necessitats i, entre altres iniciatives, proporcionaven menjar als infants de l'escola local.
En tornar a Suffolk, van portar una petita col·lecció de fragments de pedra, que es van enviar a Roma perquè fossin tallats en làmines molt fines i col·locats al mosaic de la capella. Segons la vicària de l'església, la reverenda Faith Marsden, es tractava de peces d'un o dos mil·límetres de gruix, fet que fa improbable qualsevol reclamació per part dels països d'origen.
El mosaic va començar a deteriorar-se l'any 2001, però una subvenció del National Lottery Heritage Fund i del Suffolk Historic Churches Trust ha fet possible la seva restauració i, alhora, la recuperació d'aquesta història singular protagonitzada per dues dones pioneres del seu temps.