Un conjunt excepcional de fòssils descoberts al sud-oest de la Xina està revolucionant la comprensió científica sobre els orígens de la vida complexa a la Terra. L'estudi, publicat el 2 d'abril a la revista Science, descriu organismes que van viure entre fa 539 i 554 milions d'anys, és a dir, abans del període tradicionalment associat amb la gran diversificació animal.
Durant dècades, la comunitat científica havia situat l'inici de la vida animal complexa en l'anomenada explosió cambriana, fa uns 535 milions d'anys. Aquest episodi es considerava el moment clau en què van aparèixer moltes de les formes de vida que encara avui existeixen. Tanmateix, la nova troballa apunta que els seus orígens podrien ser molt més antics.
Els més de 700 fòssils recuperats mostren una sorprenent diversitat d'organismes, alguns dels quals presenten característiques pròpies tant del període ediacarià com del cambrià. Aquesta combinació suggereix l'existència d'una etapa de transició fins ara poc documentada entre ambdós períodes.
Entre les troballes destaca un organisme semblant a un cuc, de la mida d'un dit índex, amb una estructura en forma de disc que li permetia fixar-se al fons marí. Molts d'aquests éssers tenien simetria bilateral, una característica clau en l'evolució, ja que va permetre el desenvolupament de sistemes nerviosos més complexos i una major capacitat de moviment.
A més, els investigadors han identificat possibles exemples dels primers deuteròstoms coneguts, un grup que inclou els vertebrats actuals. Un dels fòssils més destacats mostra una criatura en forma de U ancorada al fons oceànic, amb similituds amb organismes del Cambrià i amb alguns animals marins actuals.
Segons els autors de l'estudi, aquesta descoberta omple un buit important en la història evolutiva i demostra que moltes formes de vida complexa ja existien abans del que indicaven les evidències fòssils anteriors. Així, el pas entre l'Ediacarià i el Cambrià deixa de ser un misteri absolut i es perfila com un procés més gradual del que es pensava.
En conjunt, la investigació redefineix el calendari de l'evolució animal i reforça la idea que la diversificació de la vida a la Terra va començar molt abans del que fins ara es considerava establert.