El misteri d'un retrat perdut de Robert Burns, el poeta nacional d'Escòcia, ha arribat finalment a la seva fi després de gairebé dos segles de recerques, especulacions i fins i tot sessions d'espiritisme. L'obra, pintada per Sir Henry Raeburn a començaments del segle XIX, va desaparèixer el 1840 i ha estat localitzada recentment en una subhasta a Londres.
El retrat va ser encarregat el 1802 pels editors londinencs Cadell i Davies, que volien una imatge del poeta per a futures edicions de la seva obra completa. Raeburn va basar-se en l'únic retrat del natural que es conserva de Burns, pintat per Alexander Nasmyth el 1787, i va finalitzar la seva versió el 1803. Tot i això, la pintura no es va gravar fins al 1820 i va desaparèixer quan l'editorial va tancar, dues dècades més tard.
Durant anys, la desaparició del quadre va alimentar tota mena de teories. Fins i tot Arthur Conan Doyle, creador de Sherlock Holmes, va deixar constància d'una sessió espiritista en què un col·leccionista excèntric va intentar invocar l'esperit de Burns per descobrir el parador del retrat.
La sorpresa va arribar el març passat, quan una casa de subhastes de Wimbledon va posar a la venda una pintura descrita com "Robert Burns a la manera de Raeburn". Tot i que el preu estimat era modest, la peça va despertar sospites entre especialistes i col·leccionistes. Finalment, es va adjudicar per uns 113.000 dòlars.
El comprador va ser William Zachs, un reconegut estudiós de Burns, que conserva una extensa col·lecció de documents i objectes relacionats amb el poeta. Un cop adquirida, la pintura va ser analitzada per diversos experts, que en van confirmar l'autenticitat gràcies a elements característics de Raeburn, com el tipus de tela i la tècnica pictòrica.
Després d'una restauració a Londres –on es va descobrir que l'obra ja havia estat intervinguda fa prop d'un segle–, el retrat s'exposa ara per primera vegada al públic a les National Galleries of Scotland, a Edimburg. Ho fa al costat del retrat de Nasmyth que va servir de model original.
La presentació coincideix amb la celebració de la Burns Night, el 25 de gener, una data emblemàtica a Escòcia dedicada a la figura del poeta. Segons els experts, el retrobament dels dos retrats permet redescobrir Burns amb una mirada renovada, i observar "la calidesa, la sensibilitat i la intel·ligència profunda" que defineixen tant la seva poesia com el seu llegat cultural.