El que va començar amb la troballa d'una moneda romana gràcies a un detector de metalls ha acabat revelant un dels descobriments arqueològics més importants dels darrers anys al sud-oest d'Anglaterra. Un equip d'arqueòlegs ha excavat les restes d'una luxosa vil·la romana a prop de Halberton, al comtat de Devon, on ha aparegut un impressionant mosaic policrom de gairebé 12 metres quadrats.
El descobriment es remunta a l'any 2010, quan John Hill, amb més de quaranta anys d'experiència a detectar objectes metàl·lics, va localitzar una moneda d'època romana en un camp de conreu. En inspeccionar la zona, va observar nombroses petites tessel·les de colors disperses per la superfície, fet que indicava que sota terra podia amagar-s'hi una estructura de gran valor històric.
Després de diversos estudis geofísics i campanyes arqueològiques, els investigadors han confirmat que el jaciment correspon a una gran vil·la del segle IV dC. El mosaic, format per milers de tessel·les de menys d'un centímetre, representa una flor de vuit pètals envoltada per un elaborat motiu geomètric trenat conegut com a guilloche.
Els experts destaquen que es tracta del mosaic policrom més occidental descobert fins ara a la Britània romana. Segons Bill Horner, arqueòleg del Consell del Comtat de Devon, la troballa demostra que aquesta regió, considerada una de les més allunyades de l'imperi romà, estava plenament integrada en la cultura i l'estil de vida romans.
L'excavació forma part del projecte Saving Halberton's Ancient Roman Environment, una iniciativa conjunta de la Universitat d'Exeter, el Consell del Comtat de Devon, la Cotswold Archaeology, el Tiverton Archaeological Group i la Sampford Peverell Society. Estudiants universitaris i voluntaris treballaran durant cinc anys per documentar i preservar el jaciment, que es troba greument amenaçat pels treballs agrícoles i les contínues llaurades.
A més del mosaic, els arqueòlegs han identificat diverses dependències de la vil·la i les restes d'un edifici independent que podria haver funcionat com a complex termal, amb almenys dues piscines d'aigua freda destinades als banys romans.
Les investigacions també indiquen que la vil·la va començar sent una construcció rectangular modesta, però que amb el temps es va ampliar amb noves estances, un porxo d'entrada i altres edificis auxiliars, de manera que va esdevenir una residència d'alt estatus.