Debra Brown va trobar a Wharton Beach, prop de casa seva a Esperance (Austràlia Occidental), una ampolla que contenia missatges escrits per soldats que es dirigien a lluitar a la Primera Guerra Mundial.
Una de les cartes era del soldat australià Malcolm Alexander Neville, escrita el 15 d'agost del 1916, de dues pàgines i dirigida a la seva mare. La va escriure mentre navegava a bord d'un vaixell de tropes que es dirigia a Europa per lluitar a la Primera Guerra Mundial. Neville va escriure: "Ens ho estem passant molt bé, el menjar és realment bo fins ara, amb l'excepció d'un àpat que vam llençar al mar". Després va enrotllar la nota, la va ficar amb cura en una ampolla i va llançar el recipient de vidre per la borda. Més d'un segle després, va aparèixer en una platja d'Austràlia.
Debra Brown va trobar l'ampolla, de la marca Schweppes, mentre recollia escombraries a Wharton Beach, situada al llarg de la costa sud de l'estat d'Austràlia Occidental, a unes 500 milles (uns 800 km) de Perth. Estava amb el seu marit, Peter, i la seva filla, Felicity, segons informa Rod McGuirk per a l'Associated Press.
Brown viu a la propera ciutat d'Esperance i pensa que és possible que l'ampolla fos enterrada a les dunes de la platja i que hagués quedat exposada recentment a causa de les fortes tempestes d'hivern. Va dir a l'Australian Associated Press que es tracta d'un artefacte ben conservat.
Debra Brown va suposar que dins de l'ampolla hi havia algun tipus de missatge, però creia que no seria capaç de llegir-lo. No obstant això, va treure'n el suro i va col·locar el recipient en una finestra, perquè s'assequés part de l'aigua que hi havia a l'interior.
Finalment, va utilitzar pinces quirúrgiques per extreure la missiva de Neville, escrita a llapis. La nota estava signada d'aquesta manera: "El teu fill que t'estima, Malcolm... En algun lloc del mar", i havia demanat a "la persona que troba aquesta ampolla" que l'enviés a la seva mare, Robertina Neville, a Wilkawatt (Austràlia Meridional).
Brown va investigar sobre Neville i va descobrir que va morir mentre servia al 48è Batalló d'Infanteria australià a França, l'abril del 1917, a l'edat de 28 anys. També va intentar trobar familiars supervivents i va acabar rastrejant el seu nebot, Herbie Neville, que viu a Alice Springs, al Territori del Nord d'Austràlia.
Ella va trucar al lloc de treball que apareixia a la pàgina de Facebook de Herbie Neville i ell la va contactar uns dies després, segons Katrina Tap i Sally Sara, de l'Australian Broadcasting Corporation. Des d'aquell moment, "tots els seus cosins i germanes han estat en contacte amb mi, i estan molt emocionats amb la troballa", diu Brown a l'Australian Associated Press.
Però la de Neville no era l'única carta. Brown també va trobar una altra missiva dins l'ampolla, escrita per un altre soldat, William Kirk Harley, de 37 anys. La seva mare ja havia mort quan ell se'n va anar a la guerra, així que va indicar a qui trobés la carta que se la quedés.
Harley va ser ferit en dues ocasions durant la guerra, però va sobreviure i finalment va morir de càncer l'any 1934. Brown va localitzar la neta de Harley, Ann Turner, i li va enviar la carta. Turner és una dels cinc nets vius de Harley i va dir a l'Australian Broadcasting Corporation: "Realment sentim com si el nostre avi s'hagués posat en contacte amb nosaltres des de la tomba".
Els dos homes havien estat a bord del vaixell de tropes HMAT A70 Ballarat quan van escriure les cartes.
Segons Bryce Abraham, comissari del Memorial de Guerra d'Austràlia, altres ampolles de l'època de la Primera Guerra Mundial amb cartes a l'interior han aparegut al llarg de la costa entre Adelaida i Perth. Explica que els soldats, avorrits i buscant maneres de passar el temps, sovint es mantenien ocupats escrivint cartes i diaris al mar.