Un misteri arqueològic intriga els investigadors al nord d'Anglaterra: des del mes de maig, s'han trobat diverses sabates romanes sorprenentment grans al jaciment del fort de Magna, situat a tocar del Mur d'Adrià. Algunes d'aquestes peces de cuir fan més de 30 centímetres de llargada –l'equivalent a una talla 48 europea– i els arqueòlegs no tenen clar per què.
El fort de Magna, també conegut com a Carvoran, va estar en funcionament entre els anys 85 i 122 dC i formava part del sistema defensiu del límit nord-oest de l'imperi romà. L'equip d'excavació ha trobat fins ara més de 40 sabates de cuir romanes, vuit de les quals són clarament més grans del que és habitual. Aquestes sabates gegants representen un 25% del total localitzat a Magna, una proporció molt superior a la d'altres forts romans propers, com Vindolanda, on només el 0,4% del calçat trobat supera els 30 centímetres.
Rachel Frame, arqueòloga responsable de les excavacions, admet que el fenomen és desconcertant: "Potser es tracta simplement de persones amb peus més grans, provinents d'una regió determinada de l'imperi. Però ara mateix només podem dir que és inusual".
Les sabates es van localitzar en un fossat defensiu ple de deixalles militars, on la manca d'oxigen al sòl ha permès conservar-les gairebé intactes durant gairebé 2.000 anys. Estan fetes amb diverses capes de cuir boví cosides amb claus de ferro, i se n'han trobat exemplars de totes les mides, incloent-hi sabates infantils.
Tim Penn, arqueòleg de la Universitat de Reading, apunta altres possibles explicacions. Algunes sabates podrien haver estat dissenyades per a soldats amb lesions o peus embenats, o bé per ser portades a l'hivern amb diverses capes de mitjons o aïllament. Aquesta teoria s'alinea amb l'existència d'una carta conservada on un soldat destinat al nord d'Anglaterra demana mitjons i roba interior.
També és possible que les sabates pertanyessin a soldats d'origen sirià, coneguts per haver estat estacionats a Magna. Aquests homes, acostumats a climes més càlids, podrien haver necessitat calçat més ample o aïllant per suportar el fred britànic.
"Quan pensem en els romans, ens venen al cap italians", diu Frame en declaracions a l'AFP. "Però oblidem que l'imperi era immens, i aquí hi convivien persones de moltes parts del món".
Les sabates es conserven actualment per a la seva anàlisi i exposició, però, tot i que es podrien encongir lleugerament durant el procés de conservació, seguiran sent sabates espectacularment grans… i desconcertants.