Una troballa inesperada als Arxius Nacionals del Regne Unit ha permès recuperar una de les còpies més excepcionals de la Declaració d'Independència dels Estats Units. El document va ser localitzat pel voluntari Michael Scurr mentre catalogava correspondència de capitans de la Marina Reial britànica de l'època de la Revolució Americana.
Scurr, un antic corredor d'assegurances que col·labora des de fa més d'una dècada amb la institució, va descobrir el document el mes de maig en obrir una carpeta de correspondència del segle XVIII. En desplegar el full va identificar immediatament la paraula "Declaration" impresa en grans caràcters i va alertar els responsables de l'arxiu.
Els especialistes van confirmar que es tractava d'una de les anomenades Exeter Declarations, una edició impresa entre el 16 i el 19 de juliol de 1776 al New Hampshire Gazette o Exeter Morning Chronicle, només dues setmanes després que el Congrés Continental aprovés la Declaració d'Independència el 4 de juliol.
Abans d'aquesta descoberta només es coneixien deu exemplars supervivents d'aquesta edició; tots, conservats als Estats Units. El document localitzat a Londres és el primer i únic conegut fora del país.
La investigació també ha permès reconstruir el recorregut del document. Els experts creuen que viatjava a bord del Dalton, un vaixell corsari nord-americà autoritzat pel Congrés Continental per atacar embarcacions britàniques durant la guerra. Segons aquesta hipòtesi, el capità Eleazer Johnson hauria embarcat la còpia a Portsmouth, a l'estat de New Hampshire, abans d'iniciar la travessia.
El desembre de 1776, el Dalton va ser interceptat davant la costa de Portugal pel vaixell de guerra britànic HMS Raisonnable. Després d'una persecució de set hores, l'embarcació nord-americana es va rendir. Abans de la captura, Johnson va llençar al mar bona part de la documentació per evitar que caigués en mans de l'enemic, però va conservar tres documents: la seva comissió militar, les instruccions rebudes del Congrés i aquesta còpia de la Declaració d'Independència.
El comandant britànic Thomas Fitzherbert va enviar posteriorment el document a l'Almirallat, organisme responsable de la Marina Reial. Amb el pas dels segles, els papers van acabar integrant-se als Arxius Nacionals, on han romàs sense identificar fins ara.
Els responsables de l'arxiu destaquen que es tracta de l'única còpia coneguda de la Declaració d'Independència capturada durant una operació militar. El document constitueix un testimoni excepcional tant de la difusió del text fundacional dels Estats Units com dels enfrontaments navals que van marcar els primers mesos de la guerra.
La troballa també posa de manifest que els grans arxius històrics continuen amagant documents de gran valor. L'equip de voluntaris del qual forma part Scurr ha catalogat més de 110.000 cartes de capitans de la Marina Reial britànica, una tasca que continua revelant noves fonts sobre la història del segle XVIII.
L'interès pels exemplars de les anomenades Exeter Declarations és molt elevat entre col·leccionistes i institucions. El passat mes de gener, una de les deu còpies conegudes fins aleshores es va vendre en una subhasta per prop de 5,7 milions de dòlars. Amb aquesta descoberta, el nombre d'exemplars conservats s'eleva ara a onze.