En diem xiclet i si ens en demanessin l'origen, la majoria pensaríem primer de tot en els Estats Units d'Amèrica. Però si bé és cert que aquest producte té un origen americà, el cas és que cal ubicar-lo primigèniament més cap al centre que no pas cap al nord d'aquest continent. A l'antiga Grècia, a Egipte i fins i tot en la prehistòria es mastegaven resines d'arbres i plantes amb propietats medicinals. De fet, el 2007 uns arqueòlegs van trobar a Finlàndia les restes més antigues de xiclet. Era un tros de resina de bedoll amb marques de dents i demostrava que fa cinc mil anys la gent ja tenia el costum de mastegar goma.

Però l'origen del xiclet modern va néixer a les selves del sud-est mexicà i el nord de l'Amèrica central, en una regió que es coneix pel Petén, on fa més de dos mil anys va néixer la cultura maia. I és que van ser precisament els maies qui van començar la recol·lecció de la saba de l'acres, un dels arbres més abundants de la zona, fent incisions en ziga-zaga a l'escorça perquè la saba fluís cap als recipients col·locats a la base de l'arbre. Després d'un procés d'assecat s'obtenia una goma masticable que usaven per netejar-se les dents i la boca o per inhibir la fam en els rituals de dejuni.

El nom amb què els maies denominaren aquesta goma va ser 'sicte', que significa 'sang' o 'fluid vital', i hi van comerciar amb altres pobles mesoamericans. El seu ús es va estendre en temps i en espai, de manera que va arribar als asteques amb el nom de 'tzictli' (per als qui la paraula significa 'enganxar'), i d'allà va passar a la nostra llengua amb el nom de 'xiclet'. Però com, d'aquella resina, en va derivar el xiclet actual? L'explicació, de nou, té origen mexicà.

Nascut d'un invent fallit
Quan l'expresident mexicà Antonio López de Santa Anna es va exiliar a Nova York, al segle XIX, va conèixer l'inquiet inventor Thomas Adams. En certa ocasió, es van embrancar a discutir sobre com es podria produir un material més elàstic, resistent i barat per produir pneumàtics. I la resina que els indígenes mexicans feia segles que mastegaven va sortir a col·lació. La idea era barrejar-la amb altres materials, però després de moltes proves, l'intent va fracassar.

Tenien molta resina sobrant i, per no perdre-la, el fill d'Adams la va oferir a alguns farmacèutics perquè la venguessin amb la finalitat original: la higiene bucal. L’empresa Adams New York Chewing Gum es va fundar el 1871, poc després es van vendre les primeres capses de xiclets Adams, amb el color original i sense gust. I el 1888 l’enginyós propietari va vendre per primer cop xiclet en màquines expenedores. El negoci creixeria amb tant èxit que el 1879 un comerciant de Louisville va ordenar un carregament de 'xiclet' mexicà i el va endolcir, originant la primera marca competidora d'Adams: la Colgan.
 

Anunci del 1919 d'uns xiclets Adams