El que s'ha guanyat el títol de pare de la filosofía moderna amb la frase "penso, i per tant existeixo" va estudiar de nen en una escola dels jesuites, i quan no estava a classe anava a la biblioteca: abans d'entrar a la universitat ja s'havia llegit tots els llibres que hi havia. Un cop llicenciat en lleis, va decidir abandonar completament l'estudi formal i dedicar-se a aprendre només de sí mateix i del "gran llibre del món". El 1618 es va allistar a l'exèrcit holandès de Maurici I de Nassau, en guerra contra l'Espanya de Felip II, i va aprofitar la treva per estudiar matemàtiques.

Després va servir amb les tropes de Maximilià de Baviera per reprimir la rebelió de Bohèmia, o sigui que va lluitar en els dos bàndols de la guerra dels Trenta Anys. En la nit del 10 de novembre del 1619, el jove mercenari de vint-i-tres anys va tenir tres visions sobtades, i va concloure que un esperit diví li havia revelat una nova filosofia. Va dedicar la seva vida a aplicar el mètode matemàtic a la recerca de la saviesa, convençut que totes les veritats estan connectades: segons ell, si es troba una veritat fonamental i es procedeix amb lògica, la ciència no té límits. La seva obra va ser clau en el racionalisme i en la Revolució Científica.