Va néixer el 1889 a Messkirch, al sud d'Alemanya, fill d'una família modesta que no li podia pagar la universitat, i va ingressar en un seminari dels jesuïtes per estudiar teologia. Però aviat va descobrir que la seva veritable vocació era la filosofia, i va fer de professor a Friburg durant molts anys.

El seu estil, molt complicat, era la seva eina en la tasca d'obrir nous mons al pensament. Per això no dubtava a crear neologismes i encunyar nous conceptes, i per això mateix també hi ha qui considera que la seva obra és fosca, il·lusòria i sense sentit. Malgrat tot, amb 'Ésser i temps', on intentava repensar la pregunta pel sentit de l'ésser, va esdevenir un pensador cabdal del segle XX, amb una influència perdurable sobre els seus contemporanis i successors.

La polèmica també l'acompanya pel seu paper durant el Tercer Reich: afiliat al Partit Nazi del 1933 al 1945, simpatitzava amb Hitler i el seu règim, ja que considerava que podria protegir l'ànima d'Alemanya contra la decadència causada pels valors de la Il·lustració, el racionalisme i la tecnologia. Va morir el 1976.