En Thomas va néixer abans d'hora, el 1588: la seva mare el va tenir prematurament, esglaiada en sentir que l'Armada Invencible navegava cap a Anglaterra. Després el pare, vicari de Charlton, els va abandonar quan es va veure implicat en una baralla amb un altre clergue, i la família va quedar a càrrec d'un tiet ric. En Thomas va estudiar a la universitat d'Oxford, i el 1610 va fer un viatge per Europa en el que la filosofia escolàstica que havia après va trontollar en contacte amb les idees de l'empirisme científic.

Al filòsof se'l recorda, sobretot, per les seves aportacions en filosofia política: convençut que l'home és dolent per naturalesa —"l'home és un llop per a l'home"— a 'Leviatan' (1651) va establir la teoria del "contracte social". Per primera vegada es qüestionava l'origen diví del poder dels sobirans, i es posaven les bases del liberalisme clàssic. Els seus fonaments eren la igualtat dels homes, els drets individuals, el caràcter artificial de tota forma de govern i, en darrer terme, la necessitat que el poder sigui representatiu i basat en el consentiment de la gent.