El creador d'un dels sistemes filosòfics més monumentals del pensament occidental va néixer el 1724 en una modesta família de Königsberg, a Prússia. A setze anys va entrar a la universitat per estudiar teologia, però ben aviat es va interessar també per la filosofia racionalista i per les ciències naturals en l'estela de Newton. Una llarga vida dedicada intensament al pensament va convertir la seva obra en el màxim exponent de la Il·lustració, amb obres tan influents com la Crítica de la raó pura, la Crítica de la raó pràctica i la Crítica del judici.

Va plasmar la seva convicció ferma en la supremacia de l'ordre racional en la seva vida quotidiana, absolutament metòdica: es llevava i feia els àpats cada dia a la mateixa hora exacta, i a la tarda feia una passejada prop de casa, recorrent el mateix carrer amunt i avall vuit vegades. La seva puntualitat era tan extrema que es diu que els veïns ajustaven els rellotges quan ell apareixia caminant. De fet, no es va allunyar mai de la seva ciutat natal: només una vegada es va desplaçar un centenar de quilòmetres, quan va residir per uns mesos a Arnsdorf per guanyar-se la vida com a preceptor.