El concepte del ‘fast food’ no és un invent recent. Ans al contrari, té a veure amb el desenvolupament de les ciutats i de les civilitzacions en general. El fet que a les ciutats hi hagués molt poc espai (i menys encara per a la cuina) va desenvolupar el concepte del menjar ràpid elaborat al carrer.

D’això se’n té especial constància a l’antiga Roma, on hi havia força carrers que disposaven de parades on es venia menjar i beure. Un dels 'snacks' més populars era una mena de pa cruixent que se sucava en vi i es menjava a peu dret. Però el desenvolupament de les marques ‘fast food’ no es produeix als Estats Units fins a finals de la I Guerra Mundial, coincidint amb la democratització de l’automòbil.

White Castle, la primera cadena de ‘fast food’
Els primers ‘fast food’ moderns eren autorestaurants, aquests on hi arribes amb el cotxe, fas la comanda i te’n vas amb el menjar 'posat'. La primera cadena moderna, White Castle, va ser d’aquesta mena. Es va fundar a Kansas, l’any 1921. No és fins gairebé 20 anys més tard que es funda la que ha acabat convertint-se en sinònim del ‘fast food’, McDonald’s. Primer es tractava d’un restaurant-barbacoa. No va ser fins l’any 1948 que es va convertir en un ‘fast food’ convencional. El 1953 van començar a franquiciar els seus restaurants, que és el que ha donat implantació global a l’empresa i ser reconeguda com una de les marques més potents del món.