Va néixer a Ginebra l'any 1712, fill d'un rellotger suís sense fortuna que no li va donar una educació formal, però que el va ensenyar a llegir. Als 16 anys va conèixer Madame de Warens. Aquesta dona, 13 anys més gran que ell i força liberal per l'època, el va acollir com a tutora i amant, i ell es va educar de forma autodidacte. El 1742 va arribar a París, on va fer amistat amb Diderot i altres il·lustrats.

Va obtenir cert èxit amb les seves obres, però poc després va arribar l'escàndol: en 'El contracte social' i 'Émile', ambdues del 1762, Rousseau es mostra frontalment en contra de la la societat i de la cultura, i aposta per l'estat natural de l'home, regit pels seus sentiments i no per la raó. El trencament amb les seves amistats, que sostenien tot el contrari, va ser immediat, i els seus llibres es cremaren a les places. Criticat i perseguit, visqué permanents canvis de residència enmig d'una paranoia creixent fins la seva mort als 66 anys d'edat. Tanmateix, les seves idees tingueren un èxit enorme, i exercí un gran influx en els revolucionaris dels segles XVIII, XIX i XX.