Nascut al segle VII aC a la ciutat jònica de Milet, a l'actual costa turca, Tales és considerat el primer filòsof de la tradició occidental. Sembla que de jove va estudiar astronomia i matemàtiques amb els sacerdots d'Egipte. Potser l'experiència de viure en una cultura completament diferent de la seva va despertar en ell el desig d'entendre la naturalesa de les coses més enllà de les respostes donades per la tradició.

Tales va ser el primer a donar una explicació per al món físic sense recórrer a arguments sobrenaturals o mitològics: segons ell, l'aigua és l'origen i l'essència de totes les coses. També va ser el primer matemàtic grec, amb avenços en l'aplicació pràctica de la geometria per calcular mides d'objectes molt grans o les distàncies dels vaixells a la mar. S'explica d'ell l'anècdota que, observant el cel, va predir una collita abundant d'olives i va decidir comprar tots els molins d'oli. Quan l'encert del seu raonament el va fer ric, se'n va desfer. Es diu que no li interessaven els diners, tan sols demostrar l'aplicació efectiva del raonament lògic.