El petit Ludwig va néixer el 1889 a Viena en una família de l'alta burgesia industrial d'ascendència jueva, una de les nissagues més riques de l'Imperi austrohongarès. El seu pare era un home difícil, molt exigent i autoritari, fins al punt que tres dels seus germans es van suïcidar, i ell i el seu altre germà també consideraren la possibilitat de fer-ho. Tenia una ment brillant, però va ser incapaç d'adaptar-se a l'escola.

Després de renunciar a la seva herència, va dedicar-se a diferents ocupacions: va servir com a oficial a la Primera Guerra Mundial; va fer de mestre d'escola rural; va fer de jardiner en un monestir, al qual va sol·licitar l'ingrés; i durant la Segona Guerra Mundial va fer de bidell en un hospital londinenc. Tot i això, va deixar escrit que la filosofia era "l'única ocupació que em satisfà realment". La seva preocupació principal era la relació entre el llenguatge i la realitat, que va escatir a les seves dues grans obres: el 'Tractatus Logico-Philosophicus' i les 'Investigacions filosòfiques', i la seva influència sobre el pensament posterior va ser enorme.