L'Homo floresiensis, popularment anomenat ‘hobbit' per les seves reduïdes dimensions, que recorden a les petites criatures del llibre ‘El senyor dels anells', va habitar l'illa indonèsia de Flores fa entre 95.000 i 13.000 anys. Feia un metre d'altura, pesava 25 quilos i tenia un crani petit com una taronja. El descobriment, l'any 2004, d'un ‘hobbit' que va viure fa 18.000 anys a l'illa va capgirar la ciència evolutiva, i els investigadors que n'han estudiat els orígens durant una dècada no han pogut determinar si es tractava d'una nova espècie o si provenia de l'evolució d'un dels nostres ancestres.

Un nou estudi realitzat per científics del Museu Nacional de Naturalesa i Ciència de Tòquio apunta ara que aquests éssers diminuts són el fruit de l'evolució de l'Homo erectus a l'illa, que es va encongir per adaptar-se a la limitació de recursos i aliments en un indret tan reduït. Aquest fenomen es coneix com a nanisme insular, un procés evolutiu minvant que tendeixen a patir les espècies en medis tancats i reduïts, comú en l'evolució de diverses espècies en aquesta i altres illes de característiques similars.

L'erectus, que va evolucionar fa gairebé dos milions d'anys a Àfrica, va ser el primer Homo que va caminar sobre dues cames i en posició vertical. Els investigadors creuen que va arribar a Flores, situada a l'est de Bali, creuant el mar des de la veïna illa de Java. Aïllats de la resta del món, els seus descendents van anar disminuint durant milers d'anys per adaptar-se a la disponibilitat d'aliments a l'illa, fins a adoptar les dimensions característiques de l'Homo floresiensis.

L'estudi també ha permès precisar amb més exactitud la mida del seu cervell. Fins ara s'estimava que tenia una capacitat de 400 centímetres cúbics, convertint-se en el més petit del gènere Homo. Segons les noves anàlisis, era lleugerament més gran, de 426 centímetres cúbics, que equival a un terç de la mida del cervell de l'Homo sapiens. Els resultats de l'estudi han estat publicats a la revista científica 'Proceedings of the Royal Society B'.