Filla única de pares jueus d'origen rus, va néixer el 1906 a Linden (Alemanya). Els seus pares no eren religiosos, però ella va estudiar filosofia i teologia a la Universitat de Marburg sota la direcció de Heidegger, amb qui va mantenir una problemàtica relació sentimental. Poc després d'enllestir la seva tesi sobre 'El concepte de l'amor en sant Agustí', els nazis la van inhabilitar per a l'ensenyament i la van empresonar breument. El 1933 es va escapar a París, on va treballar ajudant els refugiats jueus, fins que amb l'ocupació alemanya va emigrar als Estats Units. 

Allà sí que va poder fer una carrera brillant com a professora universitària. Malgrat que no volia ser considerada filòsofa, sinó teòrica de la política, la veritat és que ha esdevingut una de les figures cabdals del pensament del segle XX. La seva obra més celebrada és 'Els orígens del totalitarisme', on rastreja les arrels del fenomen polític que va arrasar Europa i les troba en dos factors complementaris: l'imperialisme i l'antisemitisme. Per a ella, la política ha d'esdevenir l'espai on estar "els uns amb els altres en la diversitat".