Filla d'una família jueva intel·lectual i laica, va néixer a París el 1909 i des de ben petita va fer gala d'una ment brillant. Amb 23 anys va començar la seva carrera com a professora, però la seva visió política en favor dels més desafavorits i la seva metodologia li creaven constants problemes amb els seus superiors, que la traslladaven d'escola una vegada i una altra.

De professora a obrera de la Renault
El 1934 va deixar la feina per treballar d'obrera a la Renault. Volia conèixer de primera mà com era la vida dels obrers: "Allà vaig rebre la marca de l'esclau", va escriure. Militant pacifista apassionada, tanmateix va viatjar a Barcelona i es va incorporar a la columna Durruti per lluitar contra els rebels a la guerra civil. Amb l'esclat de la guerra mundial va anar a Anglaterra per incorporar-se a la resistència. Però va caure malalta de tuberculosi i va morir el 1943, amb 34 anys.

Escriptora prolífica, la seva filosofia barreja el pensament polític i el místic, en un projecte de reconciliació de les necessitats físiques i espirituals de l'home. La influència de la seva obra, d'una radicalitat i honestedat extremes, ha crescut de forma imparable.