La guerra entre el Japó i els Estats Units va obrir un nou front durant la Segona Guerra Mundial. El país del sol ixent va trobar en el caos que vivien les potències europees l’oportunitat de fer realitat la seva ambició territorial a l’Àsia oriental. Els Estats Units, però, no volien que s’alterés l’equilibri de poders existents al Pacífic i veien amb recel l’alineament nipó amb les forces de l’Eix. La tensió va esclatar el 7 de desembre del 1941, quan els japonesos van atacar la base de Pearl Harbor, a Hawaii. Els nord-americans entraven a la guerra. L'atac va encendre els ànims dels nord-americans, que van començar a mirar amb odi les comunitats japoneses que vivien i treballaven als Estats Units. La tensió també va arribar al Congrés, que va aprovar lleis per tancar els japonesos en camps de concentració. A partir del març del 1942, uns 120.000 japonesos van ser apartats de les seves llars i feines i van ser confinats en 16 centres d’internament, situats en zones desèrtiques o semiaïllades. El camp més gran era el de Poston, a Arizona, amb 28.000 hectàrees i una capacitat per a 18.000 interns. El més famós, però, va ser el de Manzanar, al nord de Los Angeles, que estava molt vigilat perquè es trobava en una zona d’interès militar.

De presoners a soldats
Amb tot, els camps no tenien res a veure amb els d’Europa, ja que en alguns d’ells, on hi havia els presoners menys sospitosos, hi havia cinemes, centres esportius i escoles. Curiosament, allà on va començar la guerra per als Estats Units, a Hawaii, es van empresonar molt pocs japonesos davant la possibilitat que les indústries es quedessin sense mà d’obra.

En el decurs de la guerra, cada cop més favorable als EUA, els presoners van començar a rebre autoritzacions per tornar als seus llocs de treball. Alguns d’ells, els que havien rebut instrucció militar, van ser enviats a Europa com a batallons d’infanteria, i un altre grup, anomenats 'yankee samurai', van ser entrenats pel servei d’intel·ligència per servir a la guerra del Pacífic com a intèrprets i interrogadors.