Els humans ens arrenquem el pèl, ens rasurem o, en definitiva, modifiquem cabells i vellositats del nostre cos, des que vam desenvolupar la capacitat de fabricar eines de tall. I és que arrencar-se els pèls amb un estri adequat no fa mal, i de ben segur que en algun racó del món, o en molts llocs simultàniament, una o diverses persones se'l van començar a treure ja fa molt temps. Ara bé, perquè el costum esdevingués generalitzat, calia que hi hagués un motiu d'ordre cultural.

Al principi dels temps homes i dones es llevaven el pèl amb eines com ara pedres o bé petxines, que de manera natural permeten fer la funció de pinça. Més tard, pels volts del 3.000 aC es van començar a desenvolupar estris de coure, i se suposa que fou en aquest moment quan es van començar a fabricar les primeres navalles fetes d'aquest metall. A Dinamarca se n'han trobat amb escenes mitològiques gravades a la fulla; han estat datades entre el 1500 i el 1200 aC.

Els sacerdots egipcis van ser els primers com a grup humà de qui tenim la constància que s'afaitaven tots els pèls de la testa d'una manera sistemàtica, dos o tres mil anys aC. Més tard, Alexandre el Gran (s. IV aC) va estendre el costum d'afaitar-se entre els seus homes, moda promoguda com a mesura defensiva davant dels soldats, per evitar que els estiressin les parts peludes exposades a l'enemic.

A partir d'aquesta època és fàcil trobar informacions de diferents modalitat de depilació o afaitat. A l'antiga Roma, per exemple, les dones s'afaitaven i s'arrencaven les celles amb pinces, i fins i tot feien servir plantes verinoses com ara la briònia a mode de crema depilatòria. Al segle II aC sabem que s'hi obriren les primeres barberies amb barbers portats de Sicília. En aquella època el costum era que els homes s'afaitessin per primer cop amb vint-i-un anys, i que ho celebressin amb una festa. L'hàbit d'afaitar-se durarà fins a temps d'Adrià (s. II), qui va posar de moda la barba.

Fora del nostre àmbit cultural, se sap que a l'Índia, ja al 400 aC, els homes tenien per costum portar cabells i barba ben retallats, i pit i pubis afaitats, mentre que les dones ja es depilaven les cames. Molt semblant als nostres costums actuals, curiosament.