El mariscal Josep Joffre (1852-1931), un català del Rosselló, va esdevenir un heroi nacional a França en vèncer els alemanys a la batalla del Marne durant la Primera Guerra Mundial. Acabat el conflicte, va acceptar l’oferta de la Mancomunitat de Catalunya de visitar Barcelona i presidir els Jocs Florals, i l’1 de maig del 1920 va ser rebut a la capital del Principat enmig d’un gran entusiasme. Els estudiants fins i tot van desenganxar els cavalls del cotxe que el duia per arrossegar ells el vehicle al llarg de la Rambla.

L’endemà, el discurs que va fer en català en la festa dels Jocs Florals que es va celebrar al Palau de les Belles Arts va augmentar el fervor dels presents, i quan la cerimònia concloïa i se sentien 'Els segadors', la policia va irrompre al recinte a repartir bastonades. Els actes posteriors es van suspendre i la gravetat dels fets va originar un encès debat polític. Joffre va quedar astorat i va marxar cin dies després, el 6 de maig de 1920, sense entendre per què uns mots pronunciats en la seva llengua, la mateixa del lloc que visitava, havien provocat tal enrenou. Avui, situacions similars continuen sense entendre’s.