Maria Stuart (1542-1587), reina d'Escòcia, era catòlica i besnéta d'Enric VII d'Anglaterra, i per aquest motiu reclamava el tron anglès. La seva cosina, Elisabet Tudor (1533-1603), filla d'Anna Bolena i Enric VIII, va convertir-se en reina d'Anglaterra i, de retruc, en cap de l'Església anglicana —protestant— el 1558. Maria es va casar amb Francesc II de França.

En morir l'espòs va retornar al seu país, però els sectors escocesos protestants, ajudats per Elisabet, van oposar-se al seu regnat. La contesa va acabar amb la renúncia de Maria a reclamar el tron anglès. Maria va tornar a casar-se i el 1566 va néixer el seu fill Jaume. Poc després, el segon espòs, que conspirava en contra d'ella, va ser assassinat. El tercer casament de Maria, amb el principal sospitós de la mort del seu exmarit, va generar un gran escàndol.

Decapitada després de 19 anys de captiveri
Enmig d'una guerra de religions, Elisabet va aprofitar l'exili de Maria a Anglaterra per empresonar-la. Després de 19 anys de captiveri, el 1587 la va fer decapitar. Maria va morir sent la darrera monarca d'una Escòcia independent. El destí va voler que quan Elisabet va morir sense descendència, el fill de Maria Stuart esdevingués Jaume VI d'Escòcia i I d'Anglaterra.