L'any 1809 Napoleó Bonaparte era l'emperador dels francesos. Ho controlava tot: la societat, la cultura, les bases jurídiques i, naturalment, l'exèrcit, al qual encarregà la difícil missió de modificar el mapa d'Europa a fi d'envoltar França d'una sèrie d'estats regits pel codi napoleònic. Amb aquest propòsit, l'exèrcit francès va mantenir dures batalles amb les principals potències de l'època (la Gran Bretanya, Àustria, Rússia) i viatjà durant anys per territoris tan allunyats com l'Egipte.

Premi al millor inventor que resolgués el problema de la conservació dels aliments
Els seus homes estaven mal pagats i, sobretot, mal alimentats. Les crisis econòmiques impedien solucionar el primer problema, però Napoleó s'obsessionà a resoldre el segon. La clau de volta era buscar fórmules per millorar la conservació dels aliments davant les llargues campanyes a l'estranger i evitar així la desmoralització de la tropa. I és que era del tot inviable mantenir frescos els productes que sortien de França, que arribaven totalment podrits a la seva destinació, o bé provocaven malalties com l'escorbut a qui els ingeria. L'any 1809 Napoleó va posar fil a l'agulla i va oferir un premi de 12.000 francs a aquella persona que solucionés el problema.

Un pastisser de la Xampanya, Nicolas François Appert, després de l'aprovació del Consell de Salut de Brest, es va endur la recompensa amb un senzill experiment: va sotmetre al bany maria diversos productes en un recipient hermètic de vidre, fet que permetia que el menjar es conservés durant un període relativament llarg independentment de les condicions climatològiques. Fet i fet, Appert havia descobert quelcom tan senzill com que, a altes temperatures, els bacteris que provoquen la descomposició dels productes orgànics no poden sobreviure.

Les bases de la indústria conservera
Appert, a instàncies de Napoleó, assentà les bases de la indústria conservera, tot i que aquesta no va poder evitar el desmembrament definitiu de l'imperi napoleònic. Appert desenvolupà el seu descobriment amb tot tipus de productes (carn, peix, fruita...) i publicà els avenços en una obra: 'Le livre de tous les ménages avec l'art de conserver pensant plusieurs années les substances animales et végetales'. La tècnica de conservació d'aliments d'Appert evolucionà favorablement i, 50 anys més tard, l'envàs de vidre (a la imatge de sota) se substituí pel de llauna quan els anglesos enviaren els seus productes als Estats Units.