Qui no sap, quan en una conversa apareix un tal oncle Sam, que ens referim de manera familiar als Estats Units d'Amèrica? A més a més, aquest estrafolari personatge és utilitzat habitualment com a símbol de la política intervencionista d'un país tan amarat de xovinisme que té nom de continent.

El que ja no sap tanta gent és que l'Oncle Sam, a diferència de Santa Claus, existí realment, i no era precisament un heroi. Es tractava d'un simple proveïdor de carn envasada per a l'exèrcit dels Estats Units durant la segona guerra angloamericana, el 1812. En el transcurs d'aquest conflicte, Sam Wilson, que així es deia el personatge, treballava al poblet de Troy (Nova Anglaterra) com a proveïdor de farina i carn salada per al govern dels Estats Units d'Amèrica. Com que tenia altres clients, Wilson, nascut a Arlington (Massachussetts) l'any 1766, marcava els barrils de carn amb les inicials US, que volien dir "United States". Un curiós preguntà una vegada pel significat d'aquelles dues lletres, i un empleat respongué: "No ho sé, crec que volen dir Uncle Sam (Oncle Sam)".

La dita va fer fortuna en ser publicada al diari de Troy, on es troba enterrat Sam Wilson. Primer, fou utilitzat com a símbol pacifista, però després de la publicació d'unes apòcrifes 'Aventures de l'Oncle Sam', aquest personatge abandonà l'anècdota per esdevenir mite de la jove República.

Però l'Oncle Sam era tan sols un nom sense rostres ni personalitat fins que el caricaturista polític del 'Harpers Weekly', Thomas Nast, li atorgà el rostre del llavors president dels Estats Units, Abraham Lincoln -llarguerut i amb barbeta- i, el més sorprenent, la roba del pallasso més famós del moment: Dan Rice.

Rice, que era tan famós que cobrava mil dòlars setmanals, el doble que el president Lincoln, portava barret de copa, pantalons, armilla i jaqueta amb els colors nacionals: vermell, blanc i blau, amb decoracions de barres i estrelles.

L'Oncle Sam i la Primera Guerra Mundial
Però la imatge definitiva de l'Oncle Sam, tal com la recordem actualment, fou plasmada per James Montgomery Flagg en un cartell el 1916. En aquest, tot just decidida la participació nord-americana en la Primera Guerra Mundial, un madur però enèrgic Sam assenyalava l'espectador amb el dit per ordenar-li: "I want you for U.S. Army". El pallasso s'havia tret la màscara definitivament i, en agraïment als seus serveis patriòtics -serveis que repetiria, amb la mateixa imatge, el 1941-, el Congrés el declarà, l'any 1961, símbol nacional. Atès l'afany intervencionista nord-americà, podem considerar l'Oncle Sam el primer "pallasso sense fronteres".