Giuseppe Verdi estava passant un mal moment personal quan li va arribar una carta des de Sant Petersburg amb bones notícies: el Teatre Imperial li encarregava una nova òpera per una quantitat astronòmica. Verdi es va animar, què podia sortir malament? Va encarregar el llibret a un amic, Francesco Maria Piave. Piave, des del moment en què es va posar a escriure la nova òpera, va començar a patir desgràcies: un germà va