Es calcula que els últims mamuts llanuts, aïllats a la remota illa àrtica de Wrangel, es van extingir fa poc menys de 4.000 anys. Una altra població va resistir a l'illa de Saint Paul, a Alaska, fins que va morir de set fa més de 6.000 anys. La majoria dels exemplars, però, ja havien desaparegut de la Terra fa uns 10.000 anys.

Encara que els mamuts ja siguin història, recentment s'ha anunciat que s'estudia atorgar-los protecció legal en el marc del CITES (Tractat sobre comerç internacional d'espècies salvatges de fauna i flora en perill). La iniciativa convertiria el mamut llanut en el primer animal extint amb protecció jurídica en virtut d'una llei comercial de conservació.

La mesura no busca protegir els exemplars de mamut de la caça o retornar-los a la vida, sinó dificultar el tràfic d'ullals d'elefant. Es tracta d'un intent de posar fi al tràfic il·legal d'ullals d'elefant camuflat gràcies al comerç d'ivori de mamut, que no està prohibit. D'aquesta manera, s'espera evitar que els contrabandistes blanquegin ivori d'elefants africans fent-lo passar per ivori de mamut, considerat una alternativa més ètica.

Uns 150 milions de mamuts sota el gel
Mentre que el comerç massiu d'ivori és il·legal i ha afectat greument la població d'elefants, sobretot a Àfrica i Àsia, els ullals de mamut són un producte d'exportació lucratiu a Rússia. La febre ha començat amb el canvi climàtic, que està fonent el permafrost de Sibèria i deixa al descobert grans quantitats d'ullals. S'estima que sota la tundra podrien reposar uns 150 milions de mamuts morts.

El tractat CITES és un acord internacional entre 182 governs de tot el món. El seu objectiu és assegurar que el comerç internacional d'animals i plantes no amenaci la seva supervivència. La proposta destinada a limitar el comerç d'ivori de mamut forma part de l'agenda de la conferència de CITES que tindrà lloc el mes vinent a Johannesburg, Sud-àfrica.