Arqueòlegs del Museu Britànic, del Museu d'Història Natural de Londres i de la Universitat Queen Mary han descobert, a la costa de Norfolk, a l'est d'Anglaterra, les petjades humanes més antigues conegudes fins ara a Europa, d'uns 800.000 anys d'antiguitat. Han aparegut en una platja de la localitat de Happisburgh, després que l'erosió produïda per les ones del mar retirés els sediments que les recobrien i les posés al descobert.

Es tracta d'aproximadament cinquanta petjades fossilitzades que corresponen a un grup d'uns cinc individus d'una espècie humana primitiva, que podria ser l'‘Homo antecessor'. Aquesta espècie, que es va extingir fa uns 600.000 anys, era bípeda i tenia una estructura corporal similar a la dels humans moderns. El descobriment se suma a anteriors troballes en la zona d'utensilis per a la caça que daten de fa un milió d'anys, per la qual cosa ofereix noves dades sobre com eren i com vivien els habitants del territori quan la Gran Bretanya estava encara unida per terra a l'Europa continental.

Els investigadors han fet fotografies i han realitzat models en tres dimensions de les petjades, que corresponen tant a adults com a nens. En les més ben conservades s'han pogut identificar talons, arcs i fins i tot dits. La grandària de la més gran, d'entre 25 i 26 centímetres, ha permès realitzar un càlcul aproximat de l'altura de l'individu, un home que feia 1,70 metres. Una altra, d'entre 18 i 21 centímetres, sembla correspondre a una dona, mentre que les més petites oscil·len entre 14 i 16 centímetres i corresponen a nens.

La importància de la troballa rau en el fet que és la petjada humana més antiga localitzada fora d'Àfrica i proporciona una evidència directa dels primers humans coneguts al nord d'Europa. Fins ara, les tres petjades més antigues del món –i anteriors a les de Norfolk– es trobaven en el continent africà, d'on es creu que els primers humans prehistòrics van aparèixer fa uns dos milions d'anys.

La troballa ha estat publicada a la revista científica ‘Plos One'.