Aquesta és l’anotació que va fer Albert Einstein al seu dietari personal de la seva estada a Barcelona l’any 1923: “22-28 febrer. Estada a Barcelona. Molt cansat, però gent amable (Terradas, Campalans, Lana, la filla de Tirpitz). Cançons populars, balls, [el bar] Refectorium. Ha estat agradable!”. Quatre ratlles per a set dies. La resta de detalls els coneixem a través de les notícies aparegudes a la premsa catalana, que es va fer un ampli ressò de la seva estada.

En aquells moments el científic alemany, de 43 anys, ja s’havia convertit en una celebritat mundial i tothom frisava per acollir-lo. Feia dos anys que havia rebut el premi Nobel de física i gairebé quatre que s’havien confirmat les seves prediccions sobre la curvatura de la llum de la teoria general de la relativitat. La Mancomunitat no es va escapar d’aquella febrada i el dirigents de la Lliga van creure que comptar amb la presència del científic a Barcelona representaria una bona oportunitat per promocionar la ciència i, de retruc, fer publicitat de la seva obra de govern.

La Mancomunitat va enviar-li la primera invitació l’any 1921. “La seva cordial carta m’ha omplert d’alegria i de tristesa. [...] De tristesa perquè un llarg i important treball no em permet marxar de Berlín fins abans de l’estiu. Lamento que això no em permeti acceptar la seva invitació, però faré tot el possible per acceptar-la el curs acadèmic vinent”, va respondre Einstein. Esteve Terradas, catedràtic d’Acústica i Òptica de la Universitat de Barcelona, va ser un dels primers catalans que va valorar les aportacions científiques de l’alemany i un dels organitzadors dels cursos monogràfics en el marc dels quals va venir convidat el matemàtic.

Sol a l'estació de França 
Einstein i la seva esposa, Elsa, van arribar en tren el 22 de febrer. Curiosament, ningú no els va rebre a l’estació. El físic no havia tingut temps d’enviar un telegrama per confirmar l’hora d’arribada. La premsa catalana va recollir aquest detall i també la confusió que hi va haver sobre l’hotel on es van allotjar. Es va dir que havien anat a parar en una modesta pensió de la Rambla, la Quatre Nacions, però també que s’havien allotjat a l’Hotel Colon, de la plaça de Catalunya. 'La Veu de Catalunya' va donar una tercera versió segons la qual Einstein i Elsa s’havien dirigit primer a la casa de Terradas per saber on havien d’anar. Fos com fos, del que no hi ha dubte és que Einstein i la seva dona es van instal·lar finalment al Ritz, tal com estava previst.

A les set del vespre del dia 24, el físic va impartir la primera de les tres conferències previstes. A la seu de l’Institut d’Estudis Catalans, al Palau de la Diputació de Barcelona –avui Palau de la Generalitat–, no hi cabia una agulla, tot i que els assistents havien hagut de pagar vint-i-cinc pessetes, un preu força elevat per l’època. Amb tot, sembla que van ser ben pocs els qui van aconseguir entendre el científic. Einstein no solament es va dirigir als assistents com si tots fossin experts en física i matemàtica, sinó que ho va fer en una barreja de francès i alemany que va acabar de complicar la comprensió.

Al matí següent, el matrimoni Einstein va ser convidat a visitar el monestir de Poblet. De camí, acompanyats per Bernat Lassaletta i Ventura Gassol, els visitants van aturar-se a l’Espluga de Francolí, on el científic va fotografiar-se donant la mà a un grup de nens del poble. L’endemà, Einstein va seguir el seu periple turístic amb un guia d’excepció, el president de la Mancomunitat, Josep Puig i Cadafalch, amb qui va visitar el conjunt monumental de les esglésies de Sant Pere de Terrassa. Al vespre, Einstein va fer la segona conferència al saló Sant Jordi del Palau i després va assistir al sopar que s’havia organitzat per a ell al Ritz.

Visita a l'Escola del Mar
El dia abans de la seva partida, Einstein va visitar dues instal·lacions educatives municipals, l’Escola del Mar i el Grup Escolar Baixeras, i al migdia va ser rebut a l’ajuntament de Barcelona per l’alcalde accidental, Enric Maynés, que se li va adreçar en català. A la tarda, Einstein va participar en un col·loqui sobre filosofia i relativitat a la Reial Acadèmia de Ciències i Arts de Barcelona.

Tot seguit, el científic va accedir a entrevistar-se amb Ángel Pestaña, dirigent de la Confederació Nacional del Treball (CNT). Durant aquesta trobada Pestaña va informar-lo de la lluita social a Barcelona, i se sap que Einstein va recomanar-li que fes llegir Spinoza als seus sindicalistes. L’atapeïda agenda d’aquell dia es va cloure amb un nou sopar organitzat per Rafael Campalans, director general d’Instrucció del Consell de Pedagogia de la Mancomunitat.

El darrer dia de la seva estada, Einstein va voler visitar un dels projectes emblemàtics de la Mancomunitat, l’Escola Industrial de Barcelona. En honor seu, la Cobla Barcelona va tocar unes sardanes que van ballar una colla d’estudiants i van obsequiar el científic amb un parell de discos. Einstein era molt aficionat a la música i sembla que la música popular catalana li va agradar, perquè l’any 1934, en una carta a un amic, el científic esmenta que sovint escolta aquelles gravacions.

'Comiat càlid' abans d'anar-se'n a Madrid
Al vespre, l’alemany va pronunciar la darrera conferència al Palau de la Generalitat. L’endemà, el dijous 1 de març, se’n va anar cap a Madrid per continuar el seu periple de conferenciant. "2 de març. Arribada a Madrid. Partida de Barcelona, comiat càlid”, és el resum al diari personal d’Einstein de la seva marxa de Barcelona.